Interview met Robert Vlugt, eigenaar van 250 jaar oude drogisterij De Salamander
Op de Markt in Delft staat Drogisterij de Salamander, van oudsher handel in ‘drogerijen en verfwaren’. Of het nu ging om ziektes bij mens of vee, het zorgen voor licht middels kaarsen en petroleum, of om desinfecterende handgels ten tijde van een pandemie, drogisterij De Salamander heeft altijd voor haar klanten klaargestaan. Met een winkelpui die dateert uit 1780 is De Salamander een van de oudste drogisterijen van Nederland. We spraken met de huidige drogist die De Salamander draaiende houdt, Robert Vlugt, over zijn dagelijkse bezigheden, ervaringen, ambities en de waarde van het oude drogistenvak.
Tekst: Belinda Limani
Robert Vlugt is de vierde generatie die drogist is bij Drogisterij Salamander. “De geschiedenis gaat waarschijnlijk nog verder terug dan vier generaties”, zegt Robert. “Je zou kunnen zeggen dat het in de genen zit.” Het is niet zo dat zijn vader erop stond dat Robert hem zou opvolgen, maar de tijdgeest en de omstandigheden maakten het een vanzelfsprekendheid. “Ik zou hier niet alleen kunnen werken, maar ook boven de zaak kunnen wonen. Dat was destijds ideaal voor mij”, vertelt Robert.
Oude glorie
In 1809 nam de heer P.A. Muller de zaak over van zijn voorgangers. “Dat is de eerste familie die het drie generaties heeft volgehouden, waarna onze familie het overnam”, zegt Robert. De eerste drogist op de locatie van Drogisterij de Salamander, Cornelis Kruijskerken, opende zijn zaak al in 1780. Het aanbod van de drogisterij was destijds heel anders dan wat we tegenwoordig gewend zijn. Zo werden er naast medicijnen en hulpmiddelen ook pigmenten voor schilders verkocht. “In die tijd werden drogisten niet zo oud, omdat het werken met chemicaliën niet altijd veilig was,” vertelt Robert. “Daarnaast leefden zij in bewogen tijden waarin ook oorlog en opstand een rol speelden.”
Mensen komen graag naar Drogisterij de Salamander voor producten en diensten die elders niet meer worden aangeboden. “Gecombineerd met het feit dat ik bijna elke dag hoor wat een leuke winkel dit is, en dat ik absoluut niet kan stoppen, geeft het mij veel voldoening in het werk dat ik doe.” Een drogisterij runnen met veel passie en toewijding betekent volgens Robert dat je goed op je tijd moet letten. Het werk is immers nooit af. Aan de andere kant geeft het plezier in zijn werk hem ook energie.
Huisgemaakte handgel
Qua omzet mag Robert niet klagen. Zo is de omzet van de winkel tijdens corona nagenoeg gelijk gebleven aan voorgaande jaren. Ondanks dat mensen minder fysiek gingen winkelen, kwamen ze vaker langs voor basismiddelen, zoals desinfecterende handgel. Ten tijde van de pandemie was dit middeltje snel uitverkocht. Veel reguliere drogisterijen konden de vraag niet bijhouden. Robert nam echter het heft in eigen handen en begon zijn eigen handgel te brouwen. De ingrediënten? “Je hebt alcohol nodig om te desinfecteren. Om uitdroging te voorkomen, moet glycerine worden toegevoegd. Om het nog effectiever te maken, kun je er tea tree-olie aan toevoegen.” Et voilà: Robert kon niet alleen klanten van het desinfectiemiddel voorzien, maar ook bedrijven en zorginstellingen in Delft profiteerden van de expertise van deze doorgewinterde drogist. “Als door een wonder heb ik geen dag zonder gezeten.”
Coronaproducten
In een gezondheidscrisis als de huidige was niet alleen desinfectie belangrijk, maar ook bescherming en preventie. Zo merkte Robert dat de belangstelling voor vitamines en supplementen enorm groeide. “De voorhoofdthermometer, de zuurstofoximeter, desinfectiemiddelen, resistentiemiddelen: producten waarvan je er normaal zelden één verkoopt, vlogen nu de winkel uit”, zegt Robert. “Dat heeft echter gezorgd voor een buffer voor de lichte terugval die volgde toen de winkels moesten sluiten en het toerisme terugliep.” Hoewel Drogisterij De Salamander open bleef omdat drogisten als een essentieel beroep worden beschouwd, kwamen de klanten maar niet. Robert moest het doen met het kleine aantal klanten in de winkel en met online bestellingen, die hij op de fiets in Delft rondbracht.
Van alle markten thuis
Het bijhouden van vraag en aanbod is slechts één kant van de drogisterij-business. Zo kent het vak veel meer uitdagingen en moet je als drogist veel kunstjes kunnen. “De opleiding tot drogist maakt je tot een generalist. Het is ontzettend veelzijdig,” zegt Robert erover. Hij merkt ook dat er veel verandert, maar dat sommige dingen altijd hetzelfde zullen blijven. Zo zijn er nog steeds klanten die vragen naar middelen die ze al van kinds af aan gebruiken en die elders niet meer verkrijgbaar zijn. Kliswortel op brandewijn, een mengsel dat de haargroei kan stimuleren, is zo’n voorbeeld. Ook andere ‘oerproducten’ doen het goed. Robert: “Mannen komen nog steeds voor Brillantine om hun haar te fatsoeneren. Ook Prep, voor na het scheren, doet het vaak nog verrassend goed.”
Verder is de manier van verkopen – de basis van het vak – grotendeels hetzelfde gebleven. Robert: “Het contact met mensen, mensen echt kunnen helpen, dat maakt het vak zo leuk.” Het ouderwetse karakter van de drogisterij blijkt ook zeer milieubewust. Zo worden er nog steeds herbruikbare flessen gevuld bij oude drogisterijen, ook bij De Salamander. “De drogist heeft dat ‘knoeien’ met flesjes en potjes natuurlijk altijd gedaan”, zegt Robert grinnikend. De vele, soms handgeschreven, receptenboekjes worden nog steeds regelmatig geraadpleegd. En dat niet alleen op het gebied van geneeskunde, maar ook op het gebied van cosmetica, huishouden en zelfs fotografie. “Dat geeft aan dat de drogisterij op allerlei vlakken echt iets voor mensen kan betekenen.”
Veranderende tijden
Klassieke drogisterijen als De Salamander weten zeker manieren te vinden om aan de wensen van de ‘nieuwe klant’ te voldoen. Zo hebben verschillende drogisterijen al webshops geopend en wordt online vindbaarheid ook steeds belangrijker. Dat Robert bijna elke dag te horen krijgt dat zijn drogisterij nooit mag verdwijnen, komt natuurlijk doordat er al zoveel oude winkels uit binnensteden zoals die van Delft zijn verdwenen. “De wereld verandert, ook die van drogisterijen, daar heb je als individu weinig tot geen invloed op”, zegt Robert. “Je moet hierin je eigen weg zien te vinden. Voor mij is dat niet direct een webwinkel, maar wel de volledige aandacht voor de klant in de zaak. Zo benader ik het optimum in inzet en rendement, de balans die nodig is om het vol te houden.”
De waarde van de traditionele drogist
Zeker pleit Robert ook voor de waarde van een ‘oerdrogisterij’ in onze flitsende consumptiemaatschappij. “De branche als geheel dreigt steeds eenzijdiger te worden”, zegt hij. “De grote ketens kiezen veelal voor de ‘fastmovers’. Aanbiedingen daarin worden voor de consument steeds aantrekkelijker, omdat ook de ketens worden geraakt door de kracht en het gemak van online winkelen.” Inmiddels zijn ook de supermarkten op de OTC-markt gedoken en ondanks de verplichting om de klant deskundig te adviseren over medicijngebruik, blijkt dit in de praktijk niet het geval te zijn. Robert: “Zelfstandigen kunnen zich met hun brede vakkennis profileren en de klant beschermen tegen miskopen die goedkoop waren maar niet echt het juiste product bleken. Het bedenken van oplossingen voor elk probleem is een van mijn kerntaken.” Daarom wil hij elke ambachtelijke drogisterij aanmoedigen om de persoonlijke aandacht voor de klant centraal te blijven stellen. “Laten we onszelf niet onderschatten, we hebben veel waarde voor mensen”, richt Robert zich tot zijn collegadrogisten. “Geloof in jezelf, de klant heeft ons nodig... En wij hen.”
De Salamander is te bezoeken op Markt 47, 2611 GR te Delft. www.salamanderdelft.nl
